Khi phim ảnh trở nên phổ biến vào những năm 1910 của thế kỷ trước, các rạp chiếu phim trên khắp thế giới đã thuê những nghệ sĩ vẽ quảng cáo cho các bộ phim mới để thu hút sự chú ý của khán giả theo nhiều cách khác nhau. Tại Ấn Độ, Thái Lan, Myanmar, Philippines... đều xuất hiện các hình thức vẽ trang trí rạp chiếu phim để quảng bá, tuy nhiên, khó có nơi nào mà hình thức quảng cáo phim ảnh bằng pa-nô, áp-phích có dấu ấn sâu đậm trong văn hóa như ở Đài Loan. Khi ấy, công việc của những người nghệ sĩ vẽ quảng cáo phim rất được coi trọng. Những tấm áp-phích khổng lồ tại các rạp chiếu phim trở thành yếu tố thu hút khách du lịch và là đặc trưng trên các con phố, nhất là vào thời hoàng kim của thể loại phim kung-fu, võ thuật.

Hiện nay, rạp chiếu phim Chuan Mei nơi ông Yan làm việc là nơi duy nhất còn lại ở Đài Loan (Trung Quốc) vẫn tiếp tục truyền thống sử dụng pa-nô, áp-phích vẽ tay để quảng cáo phim. Trong kỷ nguyên của máy in kỹ thuật số và các biển quảng cáo được vẽ trên máy vi tính, ông Yan là một trong số những nghệ sĩ cuối cùng trên thế giới vẫn gắn bó với nghề vẽ thủ công sắp mai một.

Niềm đam mê phim ảnh và nghệ thuật đã đến với ông Yan Jhen-Fa ngay từ khi ông còn nhỏ. Khi mới 9 tuổi, ông thường xem các poster quảng cáo phim ảnh trên báo, sau đó vẽ lại bằng phấn. Ông cũng có sở thích xem phim chiếu rạp và có thời gian xem tới 7 bộ phim/ngày. Khi về nhà, ông thường vẽ lại các cảnh phim yêu thích mà mình đã xem.

Năm 18 tuổi, Yan Jhen-Fa quyết định theo học nghề vẽ poster phim bất chấp sự phản đối của bố mẹ. Vào những năm 1970, khi ngành công nghiệp điện ảnh cực thịnh ở Đài Loan, ông Yan nhận được rất nhiều hợp đồng. Có những lúc, ông vẽ từ 100-200 poster/tháng.

Nếu không thích vẽ theo mẫu quảng cáo có sẵn của phim, ông Yan sẽ xem phim và đem những cảm nhận cá nhân pha trộn phong cách nghệ thuật nhằm tôn vinh bộ phim theo cách của mình. Các tác phẩm của ông luôn bắt đầu từ khuôn mặt diễn viên, nơi thể hiện rõ nhất sự cuốn hút của phim cũng như cảm xúc người vẽ. Suốt cuộc đời không lập gia đình, ông Yan coi mỗi bức tranh là “người bạn đời” và dành hết tình cảm trong từng nét bút.

Tuổi già đến cũng là lúc ông Yan phải đối mặt với bệnh tật. Cách đây ít năm, ông được chuẩn đoán mắc bệnh về võng mạc, mắt trái còn có thể chữa nhưng mắt phải gần như đã mù hẳn. Tuy nhiên, ông khẳng định sẽ vẫn tiếp tục vẽ cho đến khi hai mắt không còn nhìn được nữa.

Hiện nay, rạp Chuan Mei đang phải “vật lộn” để tồn tại trước sự phát triển của các rạp phim hiện đại. Trong khi nhiều tác phẩm của ông Yan đã hư hỏng và thất lạc sau khi kết thúc những ngày công chiếu. Hiện tại, không chỉ cần mẫn với công việc vẽ poster phim hàng ngày, ông Yan còn mở lớp đào tạo 10-15 học viên tại nhà mỗi tuần. Dù không chắc liệu có bất kỳ học trò nào sẽ theo nghề, nhưng ông luôn tin tưởng và nói với các học viên của mình rằng đừng bỏ cuộc hay nản chí khi thực hiện bất cứ một công việc gì.